Charlemagne Péralte Letter
Background: On July 29, 1915, U.S. Marines invaded Port-au-Prince, Haiti’s capital, claiming the need to protect foreign lives and property. They placed Port-au-Prince under martial law, ruthlessly subdued armed resistance in rural areas, and began training a new Haitian militia. Initially, resistance to the invasion was isolated, but as the U.S. Marines imposed forced labor on Haitians armed resistance grew. Charlemagne Péralte was one of the leaders of the resistance movement, called cacos. In this letter to the French minister, Péralte attacked President Wilson as a hypocrite for claiming to respect the sovereignty of small nations of Europe while occupying Haiti, and urged Haitians to resist the Americans. (An English translation of the letter follows the French version.)
Charlemagne Masséna Péralte
Chef suprême de la Révolution en Haïti au Ministre Français Résidant en Haïti, Port-au-Prince
Monsieur le Ministre,
Contrairement aux principes généralement admis par les nations civilisées et aux règles du droit international, le Gouvernement américain, profitant de la grande guerre européenne, est intervenu dans les affaires de la petite république d’Haïti, en lui imposant une Convention dont une occupation militaire devait assurer la ratification par les Chambres haïtiennes.
Malgré les atteintes portées à notre autonomie et à notre dignité de peuple libre et indépendant, nous étions disposés à accepter cette Convention et à exécuter les obligations qu’elle comporte pour nous, mais les promesses fallacieuses faites per les Yankees en débarquant sur notre sol, se réalisent depuis tantôt quatre ans par des vexations perpétuelles, des crimes inouis, des assassinats, des vols et des actes de barbarie dont seuls dans le monde entier l’Américain a le secret.
Nous venons aujourd’hui, à bout de patience, réclamer nos droits méconnus, bafoués par l’Américain sans scrupule qui, détruisant nos institutions, dépouille le peuple haïtien de toutes ses ressources et se regorge de notre nom et de notre sang. Cruels et injustes, les Yankees ont depuis quatre ans promené la ruine et la désolation sur notre territoire. Aujourd’hui où, à la conférence de la Paix, des nations civilisées ont juré à la face du monde entier de respecter les droits et la souveraineté des petits peuples, nous réclamonts la libération de notre territoire et les avantages reconnus per le droit international aux Etats libres et indépendants.
Nous vous prions en conséquence d’observer que nous luttons depuis dix mois dans cet unique but, et que nos armes jusqu’ici victorieuses nous permettent de vous demander de reconnaître notre belligérance.
Nous sommes disposés à tous les sacrifices pour libérer le territoire haïtien et faire respecter les principes affirmés par le Président Wilson lui-même concernant les droits et la souveraineté des petits peuples. Et notez, Monsieur le Consul, que les troupes américaines, en vertu de leurs propres lois, n’ont nul droit de guerroyer contre nous.
Veuillez agréer, Messieurs [sic], nos salutations distinquées.
(s) Le Chef Suprême de la Révolution
M. Peralte
Suivent plus de 100 signatures.
From Charles the Great Massena Peralte High Commander of the Revolution in Haiti to The French Minister in Haiti, Port-au-Prince
Honored Minister,
Contrary to the principles of international law accepted by civilized nations, and taking advantage of the Great War in Europe, the American Government intervened in the internal affairs of the small republic of Haiti and imposed a rule whose approval by the Haitian Parliament was ensured by military occupation.
We were ready to accept this rule and follow its obligations, despite the threat to our autonomy and the dignity of our free and independent people. But the false promises, given by the Yankees, when they invaded our land, brought nearly four years of continuous insults, incredible crimes, killings, theft and barbarian acts, the secrets of which are known only to the Americans.
Today we lost patience and we reclaim our rights, rights, ignored by the unscrupulous Americans, who by destroying our institutions deprive the people of Haiti of all its resources and devour our name and our blood. For four years, cruel and unjust Yankees brought ruin and hopelessness to our territory. Now, during the peace conference and before the whole world, the civilized nations took an oath to respect the rights and sovereignty of small nations. We demand the liberation of our territory and all the advantages given to free and independent states by international law. Therefore, please take into consideration that ten months of fighting has been in pursuit of this aim and that our victories give us the right to ask for your recognition.
We are prepared to sacrifice everything to liberate Haiti, and establish here the principles affirmed by President Wilson himself: the rights and sovereignty of small nations. Please note, honored Consul, that American troops, following their own laws, don’t have any right to fight against us.
Dear Sirs (sic), please, accept our distinguished salutations.
Signed by the High Commander of the Revolution, M. Peralte
Followed by 100 other signatures.
Source: Bandits or Patriots?: Documents from Charlemagne Péralte, National Archives.